Desde que fue descubierto por el explorador norteamericano Hiram Bingham en 1911 no ha dejado de sorprender al mundo, es una de las joyas arqueológicas del mundo y el destino turístico mas importante del Perú. El área edificada en Machu Picchu es de 530 metros de largo por 200 de ancho e incluye al menos 172 recintos.
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Los arqueólogos estiman que fue construido durante el siglo XV por los Incas, pero su función sigue siendo un misterio, fue poblado por un gran número de habitantes, pero solo por nobles, sacerdotes y las akllas (vírgenes del sol).
La ciudadela está dividida en dos zonas; la zona urbana y la zona agrícola, ambas zonas están separadas por un muro, un foso y una escalinata, elementos que corren paralelos por la cuesta este de la montaña.
La Zona Agrícola; es un basto sistema de terrazas y canales de irrigación.
La Zona Urbana; está dividida en dos barrios, en uno de ellos se encuentran los templos mas importantes como el del Sol, la Recámara Real, en el otro barrio se ubican las casas de los nobles y el convento de las "Vírgenes del Sol". Entre ambos barrios hay una enorme explanada a modo de plaza.
Los alrededores son impresionantes, la ciudadela está construida en la cima de un cerro rodeado por el río Urubamba y una cadena de montañas, esto da la impresión de estar en el centro de un anillo de montañas.
Su mayor atracción de Machupicchu es el nivel de desarrollo tecnológico logrado por sus constructores en materia de arquitectura y trabajo en piedra.Las uniones de las piedras en algunos de los ambientes son muy estrechos que no es posible ser incrustado ningún objeto.
La piedra mas significativa es el "Intihuatana" o calendario Solar, que permitía a los Incas conocer con precisión las estaciones y así predecir el clima a lo largo del año.
Recientemente Machupicchu fue elegido como una de las Maravillas del Mundo.
Zona Agrícola.
Los andenes (terrazas de cultivo) de Machupicchu lucen como grandes escalones construidos sobre la ladera; estructuras formadas por un muro de piedra y un relleno de diferentes capas de material ( piedras grandes, piedras menores, cascajo,arcilla y tierra de cultivo)que facilitan el drenaje, evitando que el agua se estanque en ellos ( teniendo en cuenta la gran cantidad de lluvias en la zona) y se desmorone su estructura. Este tipo de construcción permitió que se cultivara sobre ellos hasta la primera década del siglo XX. Otros andenes de menor ancho se encuentran en la parte baja de Machupicchu, alrededor de toda la ciudad. Su función no era agrícola sino servir como muros de contención.
Cinco grandes construcciones se ubican sobre los andenes al este del camino incaico que llega a Machupicchu desde el sur. Fueron utilizados como colcas o almacenes. Al oeste del camino se encuentran otros dos grandes conjuntos de andenes; unos con céntricos de corte semicircular y otros rectos.
Zona Urbana.
Un muro de unos 400 metros de largo divide la ciudad del área agrícola. Paralelo al muro corre un "foso" usado como el principal drenaje de la ciudad. En lo alto del muro está la puerta de Machupicchu que contaba con un mecanismo de cierre interno.
La zona urbana ha sido dividida por los arqueólogos actuales en grupos de edificios denominados por un número entre el 1 y el 18. Aún tiene vigencia el esquema planteado por Chávez Ballón en 1961 que la divide en un sector Hanan ( alto) y otro Hurin( bajo) de acuerdo a la tradicional bipartición de la sociedad y la jerarquía andina. El eje físico de esa división es una plaza alargada, construida sobre terrazas en diferentes niveles de acuerdo al declive de la montaña.
el segundo eje en importancia de la ciudad forma cruz con el anterior, atravesando prácticamente todo el ancho de las ruinas de este a oeste. Consiste en dos elementos; una ancha y larga escalinata que hace las veces de calle principal y un conjunto de elaboradas fuentes de agua que corre paralelo a ella.
En la intersección de ambos ejes están ubicados la residencia del Inca, el templo observatorio del torreón y la primera y mas importante de las de agua.
Sector Hanan
Conjunto 1; incluye estructuras relacionadas con la atención a quienes llegaban a la ciudad por la puerta, establos para camélidos, talleres, cocinas y habitaciones. Todo ello al lado este del camino en una sucesión de calles paralelas que bajan por la cuesta de la montaña.
La construcción mas importante, el edificio vestibular, tenía dos pisos y varios accesos. A la mano izquierda del camino de ingreso hay habitaciones de menor rango que estarían relacionadas con el trabajo en las canteras, situadas en las inmediaciones de este sector, Todas las construcciones sonde aparejo común y muchas de ellas estaban enlucidas y pintadas.
Templo del Sol
Se accede a él por una portada de doble jamba, que permanecía cerrada (hay restos de un mecanismo de seguridad). La edificación principal es conocida como "Torreón" de bloques finamente labrados.fue usado para ceremonias relacionadas con el solciticio de Junio.
Una de sus ventanas muestra huellas de haber tenido ornamentos incrustados que fueron arrancados en algún momento de la historia de Machupicchu, destruyendo parte de su estructura. Además hay huellas de un gran incendio en el lugar. El Torreón está construido sobre una gran roca debajo de la cual hay una pequeña cueva que ha sido forrada completamente con mampostería fina. Se cree que fue un mausoleo y que en sus grandes hornacinas reposaban momias.
Lumbreras incluso especula que hay indicios para afirmar que pudo ser el mausoleo de Pachacútec y que su momia estuvo aquí hasta poco después de la irrupción Española en Cuzco.
"Residencia Real", De las construcciones destinadas a vivienda esta es la más fina, grande y mejor distribuida de Machupicchu. Su puerta de acceso de la primera fuente de la ciudad y cruzando la calle formada por la gran escalinata, al "Templo del Sol", incluye dos habitaciones de grandes dinteles monolíticos y muros de piedra bien labrada. Una de esas habitaciones tiene acceso a un cuarto de servicio con un canal de desagüe . El conjunto incluye un corral para camélidos y una terraza privada con vista al lado este de la ciudad.
Plaza Sagrada.
Es un conjunto de construcciones dispuestas en torno a un patio cuadrado. Todas las evidencias indican que el lugar estuvo destinado a diferentes rituales. Incluye dos de los mejores edificios de Machupicchu que están formadas ,por rocas labradas de gran tamaño. "El Templo de las tres ventanas", cuyos muros de grandes bloques poligonales fueron ensamblados como un rompecabezas y el "Templo Principal", de bloques más regulares, que se cree que fue el principal recinto ceremonial de la ciudad. Adosado a éste último está la llamada "Casa del Sacerdote" o "Cámara de los Ornamentos". Hay indicios que sugieren que el conjunto general no terminó de construirse.
Intihuatana. Se trata de una colina cuyos flancos fueron convertidos en terrazas, tomando la forma de una gran pirámide de base poligonal. Incluye dos largas escaleras de acceso, al norte y al sur, siendo esta última especialmente interesante por estar en un largo trecho tallado en una sola roca. En lo alto, rodeada de construcciones de élite se encuentra la piedra Intihuatana (donde se amarra el Sol) ; uno de los objetos mas estudiados de Machu Pichu que ha sido relacionado con una serie de lugares considerados sagrados desde el cual se establecen claros alineamientos entre acontecimientos astronómicos y las montañas circundantes.
Sector Urin
Roca Sagrada; Se le llama así a una piedra de cara plana colocada sobre un amplio pedestal . Es un hito que marca el extremo norte de la ciudad y es el punto de partida del camino del Huayna Picchu.
Grupo de las Tres Portadas; Amplio conjunto Arquitectónico dominado por tres grandes canchas dispuestas simétricamente y comunicadas entre si. Sus portadas de idéntica factura, dan a la plaza principal de Machupicchu, incluye viviendas y talleres.
Grupo de los Morteros o Acllahuasi; Es el conjunto mas grande de la ciudad a pesar de lo cual tuvo una sola puerta de ingreso, algo que podrá sugerir que se tratara del Acllahuasi (o casa de mujeres escogidas) de Machupicchu, dedicadas al servicio religioso y a la artesanía fina. Incluye una famosa habitación de piedra bien labrada en cuyo piso se encuentran dos afloramientos rocosos tallados en forma de morteros circulares supuesta mente para moler granos. Algunos autores piensan que esto se llenaban con agua y en ellos se reflejaban los astros. El conjunto incluye evidencias de un uso ritual, hay altares e incluso una cancha construida alrededor de una gran roca; parte de sus ambientes evidencian haber sido residencias de élite.
"Grupo del Cóndor"; Es un conjunto de construcciones de trazo no siempre regular que aprovecha los contornos de las rocas. Incluye algunas cuevas con evidencia de uso ritual y una gran piedra tallada en el centro de un amplio patio en la que muchos creen ver la representación de un cóndor. Al sur del Cóndor se encuentran viviendas de élite que tuvieron el único acceso privado a una de las fuentes de Machu Picchu. Entre las viviendas y el patio del cóndor se ha identificado restos de construcciones dedicadas a criar cuyes (Gavia porcelanas ).
Escalinata de las Fuentes; Formado por una gran escalera junto a la cual corre un sistema de 16 caídas artificiales de agua, la mayoría de las cuales están cuidadosamente tallada en bloques poligonales y rodeada de canales labradas en la roca. El agua proviene de un manantial en las alturas del Cerro Machu Picchu, que fue canalizado en tiempos del Imperio. Un sistema adicional en lo alto de la montaña recoge filtraciones de la lluvia de la montaña y las desvía al canal principal.
Zona de las Canteras
En la parte superior,inmediatamente después de ingresar por la calle principal, se encuentran seis ambientes, comunicados mediante una escalera, construcciones rústicas que seguramente sirvieron como vivienda de los guardianes de la puerta principal, así como a los canteros, talladores y labradores de piedra, la cantera está muy cerca de este agrupamiento.
En excavaciones arqueológicas se han encontrado ollas, platos, aríbalos para agua, pocillos un moledor de piedra y tierra quemada ; por ésto se deduce que se cocinaba para gran cantidad de personas y se preparaba chicha, también se encontraron herramientas y piedras muy duras.
En la zona de canteras muestra diversidad de rocas o semi talladas, con cortes para la construcción entre las que destacan canales, entrantes y salientes, rocas a medio cortar y rampas para movilizar las mismas, los recintos de esta área, están directamente relacionados con los proveedores de material de construcción para las diferentes zonas o agrupamientos de la ciudad de Machu Picchu.
Originalmente el área donde se asentó la ciudad de Machu Picchu era una gran cantera que los geólogos llaman "el caso de granito", los mismos que fueron transformadas en poliedros líticos y transportados a obra, son de diferentes calidades, donde recibían el acabado y el tallado final, el pulido se realizará después de estar colocado en el paramento.
Como detalle curioso debo indicar que hay una piedra con hendiduras o rajaduras hechas para extraer piedras nuevas durante algunas de las restauraciones, algunos guías mal informados suelen mostrar este detalle indicando que tronco húmedos se colocaban en la ranura y al expandirse producían la fractura, tal explicación solo es posible en la imaginación.